В начале двадцатого века аэронавтов-офицеров готовили в окрестностях Петербурга на учебном воздухоплавательном парке. Здесь осваивали приемы будущие военные летчики, проводили опыты с заграничными аэростатами и запускали воздушные шары.
Управляемый аэростат «Лебедь» в 1909 году был куплен у Франции. Первоначальное название — «Lebaudy», отчего он и получил созвучное русское имя. Это был первый дирижабль, заказанный военным ведомством за границей.
В 6 часов вечера. 7 сентября 1909 года (25 августа по ст.) состоялось историческое событие — при тихой, безветренной погоде, над эллингом воздухоплавательного парка располагавшемся на Волковом поле, поднялась гигантский аэростат.
В нем находились пять человек — офицеры парка: Шабский, Нежинский, Гоников, механик Гимала и неизменный организатор и участник военных воздухоплавательных экскурсий генерал А. М. Кованько.над парком взлетел большой желтый дирижабль с заостренным носом. Это был первый в России военный управляемый аэростат «Лебедь».
Гигантский аэростат смог подняться высоту 400 метров и взял курс на юг. Совершив круг около 4 верст, он плавно пронёсся против ветра над полотном Царскосельской дороги. Неожиданное и впечатляющее появление «Лебедя» в воздухе мгновенно вызвало массу зевак из петербуржцев.
Их становилось все больше и больше и вскоре все Волково поле представляло оживлённую картину. Всюду все было полно народом. Слышалось «ура». Даже из окон проходившего неподалеку поезда Царскосельской дороги кричали приветствия и махали платками.
Затем аэронавты изменили направление снова на парк, описали ещё несколько малых кругов, — и вот гигантская птица стала медленно оседать. Еще кольцо, другое — и воздушное путешествие кончилось. «Лебедь», пролетав около 30 минут, благополучно опустился в нескольких саженях от воздухоплавательного парка.
«Первый полет был весьма удачным. Аэростат вполне выдержал это испытание и с этого дня можно считать установленной новую эру в нашем военном воздухоплавании» — писали местные СМИ.
7 сентября (25 августа по ст.) 1909 года произошло большое событие в нашем воздухоплавательном мире. Из журнала «Нива»: «…В 6 часов вечера над эллингом воздухоплавательного парка (на Волковом поле) поднялась гигантская жёлтая птица с заостренным наподобие тирана носом… Появление «Лебедя» в воздухе оказалось довольно неожиданным для петербуржцев. Аэростат уже был в воздухе, когда его заметила публика; любопытные стали стекаться массами и вскоре все Волково поле представляло оживленную картину. Слышалось «ура»….»
Теперь немного о характеристиках знаменитого аэростата, как выше упоминалось. приобретен он был во Франции и доставлен в Петербург.
«Лебедь» построен в Муассоне, в мастерских братьев Лебоди, по проекту инженера Жюлье. Оболочка аэростата из прорезиненной материи, длина — 61,2 метра, наибольший диаметр — 10,9 метра. Аэростат вмещает 3700 кубических метров газа. Плавники, служащие рулями, имеют общую поверхность в 22 квадратных метра.
Овальная платформа, на которой помещается гондола, имеет 100 квадратных метров. Два винта, делающие по 900 оборотов в минуту, приводятся в движение 70-сильным мотором системы Панкар-Левассера. «Лебедь» принимает 7 пассажиров и 200 литров бензина. Скорость полёта может доходить до 45 километров в час.
